Ｃ型肝炎ウイルスの発見 昭和63年（1988年）
昭和63年８月１日、Ｃ型肝炎ウイルス（ＨＣＶ）が発見されたと新聞が大きく報じた。米国のバイオテクノロジーの企業カイロンが、ＨＣＶの抗原タンパクの遺伝子クローニングに成功したのである。
昭和40年にＢ型肝炎ウイルスが、昭和49年にＡ型肝炎ウイルスが米国で発見されていたが、それら以外にも肝炎を引き起こすウイルスの存在が予想されていた。それは「非Ａ非Ｂ型肝炎、輸血後肝炎」と呼ばれ、世界中のウイルスハンターの努力にもかかわらず、その正体はまったく分からずにいた。
ＨＣＶは培養細胞で増殖しないこと、チンパンジー以外の動物では実験できなかったことが発見を遅らせていた。カイロンは、非Ａ非Ｂ型肝炎を感染させたチンパンジーの血液から、ＨＣＶの遺伝子を取り出すことに成功。さらにＨＣＶの抗体検査キットの開発にめどがついていることを明らかにした。
このカイロンの突然の発表は世界中を驚かせた。しかもこれだけの発見でありながら、ＨＣＶの発見は肝臓の専門医の間でもうわさになっておらず、学会にも報告されていなかった。さらに発見した学者名も分からず、カイロンの特許申請によって初めて明らかにされたのだった。
ＨＣＶが発見されるまでは、肝臓病の原因は酒の飲み過ぎとされていた。肝硬変患者は「酒飲みだから」、あるいは「酒も飲まないのに」などと言われてきた。肝臓病患者は、酒飲みのレッテルを張られていたが、酒のせいとされていた肝臓病の多くがＣ型肝炎だった。日本では、アルコールによる肝障害はまれで、ＨＣＶによる肝臓病が圧倒的に多かったのである。
Ｃ型肝炎が検査で診断できるようになり、輸血後肝炎の95％以上、散発性肝炎の約40％が、ＨＣＶよるものであった。ＨＣＶは肝炎を引き起こすウイルスの中で、もっとも頻度の高いウイルスだった。
Ｃ型肝炎は慢性肝炎から肝硬変になりやすく、慢性肝炎、肝硬変、肝がん患者の80％がＣ型肝炎によるものだった。そして残り約10％がＢ型肝炎、10％がアルコール性、薬剤性、自己免疫性などによるものであった。肝炎の大部分を占めるＨＣＶの発見がいかに偉大であったかが分かる。平成元年１月、国立予防衛生研究所（現・国立感染症研究所）は世界で初めて電子顕微鏡でＨＣＶの粒子の撮影に成功、動物実験でその病原性を確認した。
日本ではＣ型肝炎ウイルス（ＨＣＶ）の感染者が、全人口の約２％とされている。ＨＣＶは、Ｂ型のように母子感染や性行為によって感染することは少なく、通常の生活での感染はまれである。ＨＣＶに感染すると約３割は慢性化するが、約７割は自然に治癒する。感染のほとんどが血液を介してであるが、ではなぜ日本人にＣ型肝炎が多いのだろうか。
日本にＨＣＶが入ってきたのは、遺伝子解析から江戸時代末期とされている。Ｃ型肝炎は輸血によるものが30〜40％、入れ墨や覚せい剤の注射によるものが10％、そしておよそ50％が原因不明である。
このように感染経路の約半数は不明だが、終戦直後に流行したヒロポンの回し打ち、売血による輸血の関与が高いとされている。また予防接種の注射針を替えずに使用したことも、有力な感染源とみられている。
昭和36年に献血制度が導入されたが、それ以前の売血によって輸血を受けた患者の約半数に輸血後肝炎が発症していた。当時の輸血後肝炎は、黄疸のみで診断していたので約半数とされているが、実際には輸血を受けた８割程度の患者が、Ｃ型あるいはＢ型肝炎ウイルスに感染した。このように輸血を受けた多くの患者が輸血後肝炎となったが、輸血が売血から献血に変わり、Ｂ型肝炎が検査で排除され、さらにやＣ型肝炎抗体陽性者が排除され、現在では輸血後肝炎は極めてまれになっている。
Ｃ型肝炎患者は60歳以上の人に多く、60歳以下には少ない。また注射針と注射筒の連続使用はすでに禁止され、輸血による感染の可能性がないことから、さらに治療の進歩を考えると、Ｃ型肝炎は今後激減して地球上から消滅することが期待されている。
ＨＣＶの検査法は、ＥＩＡ法（酵素抗体法）と呼ばれるもので、当初はＣ型肝炎患者の50〜80％が陽性と判定された。ただしこの陽性率はＨＣＶ抗体検査の第１世代による成績で、第２世代、第３世代とともに検査法が改良され、現在では100％近い陽性率になっている。
ＨＣＶ抗体検査は過去にＨＣＶに感染したかどうかの既往をみる検査であって、抗体陽性者は過去に感染を受けたものの、現在、ウイルスを保有して持続感染しているか、排除されているのかは分からない。これを区別するのがＨＣＶ−ＲＮＡ検査である。この検査はＨＣＶの有無、ウイルス量、インターフェロンによる治療の適応を決めることができる。
ＨＣＶは塩基配列の違いから１から６の遺伝子型に、さらに数十種類の亜型に分類される。米国で最初に発見された遺伝子型は１ａで、１ａは米国に多い。日本では１ｂが７割、２ａが２割、２ｂが１割である。ＨＣＶの遺伝子型は、各国で大きく異なっており、日本の１ａのほとんどは米国からの血液製剤による感染である。
Ｃ型肝炎の治療薬はインターフェロン（ＩＦＮ）であるが、遺伝子型によりＩＦＮの効果は大きく違っている。日本で最も多い１ｂ型はＩＦＮ抵抗性であるため、６カ月のＩＦＮ投与での排除率は18％。ＨＣＶ−ＲＮＡの量が多い場合は６％にすぎなかった。ＩＦＮの効果はこの程度であり、しかも発熱などの副作用が高いにもかかわらず、その治療に期待し過ぎるきらいがあった。
しかし最近の治療の進歩により、ＩＦＮを用いた抗ウイルス療法で感染者の３分の１はウイルスを排除でき、３分の１は肝炎の進行を遅らせることができるようになった。平成16年、ペグ・ＩＦＮとリバビリン併用療法が認可された。薬が効きにくい難治性肝炎にも治療の選択が広がり、その効果に大きな期待されている。
Ｃ型肝炎から肝硬変、肝硬変から肝臓がんになるが、現在では肝臓がんの治療成績が良くなっているので、定期的な検査で肝臓がんを早期に発見して治療すべきである。
医療関係者では針刺し事故が問題になるのが、Ｃ型肝炎患者に使用した針を間違って刺した場合、事故直後はＢ型肝炎のような有効な対策はない。また感染からＣ型肝炎ウイルス（ＨＣＶ）抗体が陽性になるまでには約３カ月なので、受傷直後にＨＣＶ抗体を測っても、感染の有無は分からないのである。針刺し事故で感染する確率は、0.3〜２％であるが、不幸にも感染した場合はＩＦＮの投与となる。なお、針刺し事故には労災保険が適用されている。
薬害フィブリノゲンによるＣ型肝炎感染の根は深い。フィブリノゲンはヒトの血液成分を原料とした医薬品で、昭和39年に医薬品として承認され、昭和50年ごろから出産時の止血を目的に多くの医療機関で用いられていた。このフィブリノゲンを投与された患者の中で、肝炎を発症する患者が多くいることが分かり、その原因としてフィブリノゲンにＨＣＶが混入していたことが判明したのである。これは薬害エイズと同じパターンであった。フィブリノゲンは、出産時の出血などに多用されたが、その有効性が低かったこと、国が認可していた薬剤であること、などが絡み問題を複雑にしている。昭和60年８月以降に用いられたフィブリノゲン薬害については、製薬会社の責任（大阪裁判）、昭和62年４月以降に用いられたフィブリノゲン薬害については、国と製薬会社の責任（福岡裁判）とされている。
フィブリノゲンは、多くの患者に投与されていたが、Ｃ型肝炎は感染から発症するまで長時間がかかる。その上、カルテの保存期間が５年なので、裁判に持ち込めた患者は、フィブリノゲン薬害のほんの一部の人たちと考えられる。